Evolución de los idiomas humanos - Una introducción
autor: Georgiy Sergeevich Starostin
investigador en el Center of Comparative Studies en la Russian State University for the Humanities, y un participante en el proyecto Santa Fe Institute's Evolution of Human Languages (Evolución de los idiomas humanos)
fecha: 1998-03-01 (?)
fuente: Evolution of Human Languages – An Introduction
traducción: María Eugenia Flores Luna
enlace: Linguists seek a time when we spoke as one
The Tower of Babel
Georgiy Starostin

Hay actualmente unas 6000 lenguas sobre nuestro planeta, algunas de ellas habladas por millones de personas y algunas por sólo una docena de personas. Un primer objetivo de los investigadores de EHL es proveer una clasificación detallada de estas lenguas, así de organizarlas en un árbol genealógico parecido a la clasificación aprobada de las especies biológicas. Desde el momento en que todos los representantes de la especie Homo sapiens presumiblemente comparten un origen común, sería natural suponer - aunque éste es aún un objetivo por alcanzar-que también todas las lenguas humanas provengan de alguna fuente común. La mayor parte de las clasificaciones, sin embargo, no va más allá de 300-400 familias lingüísticas que son relativamente fáciles de discernir. Esta limitación tiene motivos naturales: las lenguas han sido habladas y constantemente en evolución por al menos 40.000 años (y probablemente mucho más) mientras cada pareja de lenguas que derivan de una fuente común inevitablemente pierden casi todas las características comunes de superficie después de unos 6000-7000 años.

Sin embargo, a pesar de un difundido escepticismo y renuencia a afrontar el problema, hay un cierto número de estudiosos que creen que estos obstáculos no sean insuperables. La investigación en curso en las últimas décadas parece indicar que no sólo las grandes agrupaciones genéticas son posibles, sino también bastante plausibles. Puede ser demostrado que la mayor parte de las familias lingüísticas del mundo puedan ser clasificadas aproximadamente en una docena de grandes grupos o macrofamilias. Dos tipos de pruebas pueden ser utilizadas para este objetivo:
1) También un análisis superficial del vocabulario de un gran número de familias lingüísticas revela numerosos léxicos parecidos que se extienden mucho más allá de los confines de las más pequeñas unidades genéticas. Ellas a menudo son limitadas a las individuales macrofamilias (como la Eurasiática, la Afroasiática etc.), pero un número significativo de tales correspondencias ya han sido encontradas entre las macrofamilias mismas, indicando la probabilidad de origen común.
2) La lingüística histórica clásica ha desarrollado un instrumento muy potente - el método comparativo - que permite la reconstrucción de los estadios no certificados de una lengua, las así llamadas proto-lenguas. Resulta que mientras las lenguas modernas pueden variar notablemente, las proto-lenguas en varios casos tienden a ser mucho más parecidas una a la otra. Éste es el caso, por ejemplo, entre indo-europeas, urálicas y altaicas: inglés, finlandés y turco moderno pueden no tener casi nada en común, pero sus correspondientes antepasadas- proto-indo-europea, proto-urálicas y proto-altáicas - parecen tener muchos más rasgos en común y un vocabulario común. Eso significa que existe la posibilidad de extender la perspectiva temporal y también reconstruir las fases anteriores del lenguaje humano y mucho de esta investigación ya ha sido efectuado.

La cantidad de información que debe ser procesada a fin de realizar una profunda taxonomía lingüística es enorme – si se tiene en cuenta el hecho que uno debe elaborar miles de lenguas y cientos de familias lingüísticas. Las modernas tecnologías informáticas sin embargo proporcionan algunas soluciones a estos problemas. El primer paso que se debe tomar es la compilación de bases de datos computarizadas conteniendo las correspondencias establecidas entre lenguas emparentadas-etimologías. El objetivo principal de la investigación EHL es por lo tanto recoger y compilar tales bases de datos y de hacerlas disponibles fácilmente: en el mundo actual, eso significa disponerlas en la web. Un gran conjunto de bases de datos está ya disponible y muchas de ellas ya están online. Las bases de datos proporcionas por los participantes en el EHL, y navegables libremente en la web, incluyen altaica, dravídica, (norte) caucásica, yenisea, sino-tibetana, indo-europea, austroasiática, chukoto-kamtchaka, y semítica. Para muchas otras familias lingüísticas las bases de datos están en fase de preparación.

También han sido elaborados bancos de datos etimológicos para muchas macrofamilias, y muchos de ellos - australiano, eurasiático, (nostrático) y afroasiático - ya están cerca del cumplimiento. Una vez che un banco de datos etimológico se vuelve disponible, puede ser utilizado para simplificar notablemente la tarea de investigación de "cognados" lexicales y construir bancos de datos a nivel superior. Las bases de datos etimológicas pueden ser también utilizadas (y son utilizadas) para la evaluación estadística de las correlaciones taxonómicas. El número de correspondencias etimológicas entre las lenguas es una buena medida de la distancia entre ellas y pueden ser también utilizadas para la evaluación de la antigüedad de cualquier familia lingüística. En realidad, la así llamada léxico-estadística es el único instrumento disponible para la datación lingüística absoluta y su lógica teórica y empleo práctico son una de las tareas centrales del proyecto EHL.
Mientras el proyecto se concentra en la construcción de un sistema jerárquico etimológico de base de datos, que reflejan la taxonomía jerárquica del árbol genealógico lingüístico, también está interesado en la recolección y en poner en línea las palabras de la lengua primaria como incluso de las fuentes etimológicas. El sistema ideal de banco de datos etimológico debería ser capaz de proveer una etimología para cada palabra, en cada lenguaje moderno o antiguo, localizando, dentro de lo posible, su origen. Los participantes al proyecto han provisto listas de palabras originarias para las familias lingüísticas escasamente exploradas como la indo-pacífica y la australiana, donde la mayor parte del trabajo comparativo todavía está por hacer. Ellos además han digitalizado, reconocido y convertido en formato para base de datos algunos de los principales diccionarios etimológicos existentes, como por ejemplo el diccionario etimológico indo-europeo de Pokorny.

El objetivo final del sistema de base de datos antes descrito es llegar a una fase en que la mayoría absoluta de las lenguas del mundo pueda ser reducida a un número mínimo de macrofamilias de lenguas enorme, que puede ser a su vez hecha remontar a un estadio proto-sapiens; los bancos-datos deberían proveer elementos de prueba suficiente para sustentar la hipótesis de la monogénesis. Con el sistema de base de datos completo y la estructura de las bases del proto-sapiens definida, podemos esperar entrar en posesión de un instrumento esencial para ayudarnos a comprender la naturaleza del origen de la lengua misma.

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